No se puede decir que las enfermedades infecciosas fueran desconocidas por los indígenas americanos antes de 1492, en particular tenían el disgusto de conocer la tuberculosis. Pero nunca habían estado espuestos a toda la pléyade de enfermedades que llevaban milenios afectando a europeos, africanos y asiático. Hanlo del sarampión, la peste, el cólera, la fiebre tifoidea, la difteria, la malaria, la escarlatina, la fiebre amarilla y, sobretodo, la viruela.
Claro, también hubo otras enfermedades propiamente americanas que afectaron a los invasores, como la sífilis, pero por las propias características de estas enfermedades, no fueron tan mortíferas.
Los contactos entre poblaciones lejanas suelen conllevar expansión de enfermedades para las que los nuevos grupos de población no tienen las defensas apropiadas. La viruela por su parte, es probablemente la enfermedad más mortífera a la que se ha enfrentado la humanidad, no en vano siempre se ha dicho que las guerras biológicas en el futuro se realizarían con mutaciones de esta enfermedad. Europa padeció grandes epidemias de viruela al menos desde el sV a de C.
Era de esperar que la llegada a América de la viruela, a bordo de los primeros europeos, desencadenara una pandemia sin precedentes.
CARIBE Y MÉXICO
De hecho, la primera epidemia de viruela es casi inmediata. Ya las islas del Caribe se vieron afectadas por la enfermedad, sin bien es dificil calcular cuantas personas murieron a causa de la viruela y cuantas por la desnutrición y los malos tratos.
Era 30 de junio de1520, una espedición de conquistadores españoles mandada por Hernán Cortés, se había visto obligada a retirarse luchando de Tenochtitlan, con grandes bajas. La expedición europea se encontraba desmoralizada, diezmada y aislada del resto de posesiones españolas en el Caribe, creo que generalmente no se tienen en cuenta lo realmente cerca que estuvieron de ser aniquilados.
Sin embargo, la respuesta de los aztecas fue lenta y caótica, dándole a los invasores el tiempo que necesitaban para reorganizarse. En parte, esto se debe a la mentalidad azteca, menos agresiva que la europea. Pero parte de culpa la tuvo también la epidemia de viruela que automáticamente se desencadenó sobre la capital del Imperio. Se calcula que en unos pocos meses, el 25% de los aztecas murieron a causa de la epidemia, la mayoría de ellos soldados (que, por motivos obvios, habían mantenido un contacto «más estrecho» con los invasores).
Indígena mexicano infectado de viruela,
ilustración de la época
Una de las características de la viruela es la de que, aquellos que sobreviven, suelen quedar debilitados de por vida. No sabemos el porcentaje de soldados debilitados por la viruela tuvieron que enfrentarse en las posteriores campañas contra los españoles, pero es probable que fuera elevado. No debemos menospreciar tampoco el factor moral, al fin y al cabo, muchos aztecas ya consideraban que los invasores eran en realidad dioses y la propagación de una epidemia tan atroz tras haberles infrigido su más severa derrota, sin duda debió ser tenido en cuenta.
LOS ANDES
La instalación de los españoles en las Antillas primero y en México después, así como sus expediciones exploratorias (y a la captura de esclavos) por toda la costa del Caribe servirá para provocar la expansión de la epidemia que, desde ese momento, siempre llegará antes que los conquistadores. Así, sabemos que una epidemia de viruela se extendió por la actual Colombia a finales de la década de 1520, desde allí alcanzó lo que hoy es Venezuela y el Imperio Inca donde, junto a la guerra civil que se estaba produciendo, en un par de años, podría haber matado a cerca de la mitad de la población. El terror que creo la viruela puede verse reflejado en algunas obras de cerámica de la época.
Niño infectado de viruela
ilustración de la época
NORTEAMÉRICA
Los españoles exploraron la costa de norteamérica, incluso por unos pocos años intentaron establecer una colonia en el lugar que hoy conocemos como Virginia. Sin embargo, las primeras epidemias de viruela en la región que conocemos están relacionadas con los colonos ingleses y franceses. Así, por ejemplo, los hurones podrían haber perdido la mitad de sus efectivos entre 1634 y 1640. Los iroqueses aprovecharon entonces su debilidad para borrar al pueblo hurón de la historia (salvo dos pequeños grupos que emigraron a Quebeq y a Oklahoma)… y después sufrieron a su vez los efectos de la enfermedad.
Son numerosos los testimonios sobre aldeas enteras destruidas por la viruela. Las epidemias se sucederían unas a otras y la enfermedad se volvería endémica apartir del sXVIII. Durante la guerra de independencia de los EEUU, Peter Kalm estimaría en 125.000 las personas muertas en un solo año, y hablaría de aldeas abandonadas donde los pocos supervivientes, debilitados por la enferemdad, debían huir en pleno invierno para al final ser devorados por los lobos. O de supervivientes que habían perdido a toda su familia y que, desfigurados por la enfermedad, decidían acabar con su vida.
Apartir de 1780, por lo menos, la enfermedad también era endémica de las grandes llanuras del interior de Norteamerica. Entre los indios mandan se dio el primer brote el 14 de julio de 1837, en agosto del mismo año, prácticamente los indios mandan habían dejado de existir. George Clating nos describe la muerte del jefe Four Bears:
«Este hombre de calidad estaba sentado en su wigwan, y veía a todos los miembros de su familia, a sus mujeres y a sus hijos pequeños, muertos a su alrededor… Cubrió los cadáveres con telas, luego salió y fue a sentarse en una colina […] decidido a dejarse morir. Al sexto día tuvo todavía suficientes fuerzas para volver a su tienda, echarse junto a los cadáveres, cubrirse con la manta y esperar la muerte, que le llegó al noveno día de su ayuno.»
Serían de los últimos grandes afectados. En 1832 el gobierno de los EEUU emprendió un programa de vacunación masiva y, apartir de ahí las epidemias serían progresivamente menos mortíferas.
RESPONSABILIDAD DE LOS EUROPEOS
Tradicionalmente, se ha disculpado a los europeos de estas tragedias ya que se ha considerado que estos no podían saber las consecuencias que su contacto tendría sobre los indígenas. Pero esto no es del todo cierto.
Por una parte, las grandes epidemias de la historia (y las de viruela en América no son una excepción) han tenido cierta tendencia a producirse en épocas de hambre. La enfermedad está ahí, agazapada, matando a unas pocas personas al año, pero sólo cuando se produce la hambruna es cuando la enfermedad de pronto empieza a crecer y se convierte en epidemia.
Y es innegable que la presencia de los europeos tuvo mucho que ver en el hecho de que las poblaciones amerindias sufrieran los efectos del hambre.
Por otra parte, no debemos olvidar el hecho de que los europeos generalmente se alegraban cada vez que surgía una epidemia, y de hecho las consideraban enviada por Dios. Algunas veces, incluso, se dio un paso más allá:
El general británico Amherstm, en Fort Pitt (en la actual Pennsylvania) ordenó en 1763 «propagar la viruela entre esa chusma», a lo cual su subordinado. el coronel Henry Bouquet, respondió que ya lo había hecho por el procedimiento de regalarles o venderles mantas contaminadas. El método «de las mantas contaminadas» pudo ser un proceso bastante común, a juzgar por lo que nos cuentan las fuentes.
MÁS SOBRE LOS INDÍGENAS AMERICANOS
La memoria es un arma cargada de futuro 
Mucho se ha dicho sobre el origen americano de la Sífilis, (sobre todo entre europeos), al parecer ignoran su propia historia, sobre todo la referente a enfermedades. ¿Cuantos reyes y nobles de fechas anteriores a 1492 murieron con bubas y sifilíticos? En fin transcribo un dato de Wikipedia por si les interesa investigarlo:
De acuerdo con un trabajo científico de la Universidad de Bradford (Reino Unido) hecho público en junio de 1999, en un cementerio de una abadía agustiniana en el puerto de Kingston upon Hull (noreste de Inglaterra) realizado entre 1119 y 1539, se encontraron 245 esqueletos, de los cuales tres tenían síntomas claros de sífilis. La datación con 14C indicó que el varón con las señales más evidentes de sífilis había fallecido entre 1300 y 1450. ¿Un poco antes de 1492 no?
Me parece bastante interesante lo que nos cuentas, Ma dolores. La verdad es que tengo que reconocer mi ignorancia sobre este asunto, hasta que lo has dicho no conocía ningún caso de sífiles en la europa anterior a 1492.
Muy interesante todo.
Aunque no sé nada de epidemias ni de enfermedades, he leido más de una vez que los vikingos habían estado en América antes que los españoles. Y en Europa es bien sabido que los vikingos hicieron muchas incursiones salvajes, sobre todo en las costas atlánticas. En esos ataques, no será necesario decir, que las violaciones eran frecuentes (por no decir otra cosa). Así pues, la sífilis pudo llegar a Europa desde América pasando por Escandinavia. Y esa abadía está en la costa, no?
io no se nada asi ke esplinkenlo con manzanitaz si se puede
Tienes razón, es muy probable que la sífilis también haya existido en Europa mucho antes del descubrimiento de América. Y también es probable ese contagio a través de las costas. Ahora bien, existen cuatro tipos de sífilis, y una sola de éstas es la enfermedad venérea, así que sería interesante averiguar cuál fue la que los europeos sufrieron y cuál fue la que ellos encontraron en América.
Mucho me interesa la gama de comentarios sobre el tema, puesto que, la situación, por demás compleja y dramática, que implica un choque tan radical de etnías, trajo aparejado infinidad de implicaciones. Por cierto, me interesa saber qué otra muestra de enfermedades fueron trasplantadas a europa desde Amerindia? Alguien puede aportar?
Cuando describe los sucesos ocurridos en Tenochtitlan el 30 de junio de 1520. La forma en que describe los hechos es totalmente racista tipica de la historia escrita por los ingleses. Los tlaxcaltecas hubieran preferido la muerte antes que aliarse con los mexicas (Los aztecas eran de Aztlan, los mexicas de Tenochtitlan) y por eso no se ajusta a lo que ocurrio, ya que los mexicas si reaccionaron rapidamente, pero los tlaxcaltecas protegieron no solo a los espanioles sino tambien a los nobles tlaxcaltecas que los acompaniaban.
Es muy interesante todo. El enfoque ayuda mucho a tener conciencia de nosotros mismos. Pero están muy descuidados los textos, como en el caso del de Haití, dice 1943!!! en lugar de 1493
[…] guerras persas. Peste Negra, azotó el continente europeo de 1346 a 1361. Gran Plaga de Londres. Viruela en Tenochtitlan a la llegada de los españoles El cólera asiático invadió Europa en 1830, ha […]
oooooooooooooo muy sabios
Es mexicas no aztecas. La concepción de la guerra entre los mexicas era mas ritual que de aniquilación, hay que tomar en cuenta que el guerrero indígena buscaba hacer sangrar al enemigo para alimentar al sol, no asesinarlo. Por lo demás una buena reflexión.
[…] y colonización de América, los españoles, además de la lengua y el cristianismo, aportaron, entre otros, el virus de la viruela, que causó muchísimas más víctimas que la avaricia de los […]