El comercio de esclavos africanos no sólo fue un acto de crueldad extrema en sí mismo, si no que además, produjo grandes males en las regiones afectadas.
Las personas raptadas eran transportadas a grandes barcos y nunca jamás volvía a saberse de ellos. Esto despertó un terror supersticioso entre los nativos que en su pugna por por mantener la libertad o por arrebatársela al vecino llevaron al continente a un estado de caos sin precedentes. Podríamos decir, que todavía no ha sido resuelto. Vigorosas sociedades y civilizaciones incipientes fueron arrastradas a una destrucción prematura y todo el continente vivió un gran retroceso tanto en nivel de vida como en fuerza civilizadora.
Naturalmente, la esclavitud ya existía desde mucho antes, tanto en Europa como en África, pero se trataba de una esclavitud doméstica, con poca repercusión económica. Apartir del sIX, los árabes del norte y el este de África empiezan a comprar esclavos, dando pie al surgimiento de los primeros estados esclavistas en lugares como el Valle del Níger, el Sudán, el Cuerno de África o en el extremo sur del Sahara (Songhai).
Era la esclavitud que buscaban los árabes distina a la que querrían luego los europeos. Las mujeres eran más apreciadas que los varones, y generalmente los esclavos no eran destinados a trabajos extenunantes (con excepciones). En cualquier caso, la esclavitud anterior al gran comercio atlántico no tuvo las repercusiones que esta tendría sobre los estados subsaharianos.
La cifra de esclavos comprados por los árabes no empezaría a reducirse hasta bien entrado del sXIX, pero apartir del sXVI los europeos superarían su importancia como clientes. El dudoso honor de iniciar este comercio lo tiene Portugal, que ya en 1444 realizó su primer cargamento. La colonia portuguesa en Santo Tomé se convertiría, a su vez, en la primera gran economía de plantación de caña de azucar basada principalmente en el trabajo esclavo.
Los primeros colonos españoles y portugueses en el continente americano se encontraron con serias dificultades a la hora de esclavizar a los nativos. Tanto por motivos legales como, simplemente, porque fueron exterminados en gran medida. Como lo que no iban a hacer era ponerse a trabajar, decidieron comprar esclavos procedentes de allí donde se vendían tradicionalmente, África.
Fue el inicio de la que, seguramente, haya sido la mayor tragedia sufrida por este continente… Y ya es decir.
Es muy complicado establecer cifras fiables sobre la trata de esclavos africanos. Pocas veces hay documentación apropiada, y cuando la hay no tiene en cuenta el contrabando que, sabemos, llegó a ser muy importante. Basándose en distintos estudios, Marc Ferro hace las siguientes hipótesis:
*Esclavos comprados por los árabes antes de la llegada de los europeos: entre 3,5 y 10 millones.
*Esclavos deportados por los franceses: no inferior a 1.200.000
*Esclavos deportados por los ingleses: cifra muy superior a 4.000.000
*Trata portuguesa: 2.250.000
Esclavos deportados durante:
*sXVI
Por los árabes: 900.000
por los europeos: 900.000
*sXVII
Por los árabes: 700.000
por los europeos: 1.800.000
*sXVII
Por los árabes: 700.000
por los europeos: 6.100.000
*sXIX
Por los árabes: 1.800.000
por los europeos: 3.300.000
*Total sXVI-sXIX
Por los árabes: 4.100.000
por los europeos: 12.100.000
DESTINOS:
colonias españolas en América: 1.600.000
Brasil: 4.000.000
Caribe británico, francés, holandés y danés: 3.700.00
EEUU: 500.000
Mortalidad aproximada de los esclavos durante el traslado: como mínimo más optimista, un 10%
UNA NOTA SOBRE LA ESCLAVITUD EN EEUU
Es importante señalar las diferencias de trato en unos lugares y en otros. Por ejemplo, en 1860 la población de origen africano en los EEUU rondaba los 3.000.000, seis veces superior al número de africanos que habían sido transportados. En cambio, en Jamaica, la población esclava era dos veces menor que la cantidad de africanos trasladados a la isla.
Esto es así porque en EEUU en general, el trato recibido por los esclavos fue algo menos brutal que en el área del Caribe. Y (para los amantes de las teorías raciales en que, supuestamente, algunos pueblos europeos hicieron mejores colonialismos que otros) al hablar del área del Caribe estamos incluyendo las posesiones españolas (Cuba, Santo Domingo), las francesas (Haití), las portuguesas (Brasil), las holandesas (Curaçao) y las británicas (Jamaica)
El hecho de que los esclavos fueran mejor tratados en EEUU que en el área del Caribe no se debe tampoco a la bondad intrínseca de estos, sino a otros factores. Generalmente, las explotaciones norteamericanas eran mucho más pequeñas que las grandes plantaciones antillanas y, al contrario que sus homólogos coloniales, los propietarios de esclavos estadounidenses solían vivir en la misma explotación, cerca de sus esclavos. Por otra parte, las plantaciones coloniales solían ser atendidos por grupos de cincuenta o más esclavos, mientras que en EEUU lo normal era que un propietario no tuviera más de cinco.
Si convives con tus esclavos, no es buena idea llevarles a tal grado de desesperación que no les importe las consecuencias de cortarte el cuello por la noche. Además, si sólo tienes cinco esclavos, sale más caro maltratar físicamente a uno de ellos hasta el punto de que no pueda trabajar al día siguiente.
Tampoco debemos olvidar que los jóvenes señores estadounidenses crecían y jugaban con los hijos de los esclavos de sus padres, que un día serían de su propiedad. En EEUU se creó un paternalismo inédito en el resto del área esclavista en el que los propietarios se veían a sí mismos como patrones benevolentes que buscaban elevar el nivel espiritual de sus esclavos.
Probablemente, a todo esto se debe que en el Caribe hayan pervivido tantos rasgos culturales africanos y en EEUU no.
Por último, breve cronología de la abolición de la esclavitud:
1772: en el Reino Unido un juez proclama la libertad de un esclavo que había huído. Apartir de entonces se considera (aunque muchas veces no se cumpla) que todo esclavo que pise las islas británicas es automáticamente libre.
1788: Se funda un Comité para la abolición del comercio de esclavos en el Reino Unido. Un grupo de esclavos liberados por los británicos se establecen en Sierra Leona.
1788: Se funda en París la Sociedad de Amigos de los Negros
1791: Insurrección de los esclavos de Santo Domingo
1792: Dinamarca prohibe el tráfico de esclavos.
1793: la Convención decreta la abolición de la esclavitud en Francia y sus colonias.
1802: Napoleón Bonaparte reestablece la esclavitud
1807: El Reino Unido prohibe la trata.
1808: EEUU prohibe la trata.
1812: La Constitución de Cádiz otorga a los mulatos de las colonias españolas los mismos derechos civiles que al resto de ciudadanos, pero les niega el derecho al voto.
1815: Tratado de Viena. Se firman acuerdos para abolir la trata.
1817: Francia prohibe la trata.
1833: Queda abolida la esclavitud en todas las colonias británicas.
1848: Queda abolida la esclavitud en todas las colonias francesas.
1851: Queda abolida la esclavitud en Venezuela.
1853: Queda abolida la esclavitud en Argentina (donde nunca fue importante, por otra parte).
1857: El Imperio Otomano prohibe la trata.
1863: Holanda prohibe la esclavitud en sus territorios y colonias.
1865: Finaliza la Guerra de Secesión Estadounidense, la esclavitud queda abolida en todo el pais.
1867: España prohibe la trata.
1870: España prohibe la esclavitud en Puerto Rico.
1880: España prohibe, teóricamente, la esclavitud en Cuba pero se mantiene bajo una trampa legal a la que se denomina «patronato».
1886: España prohibe definitivamente el «patronato», con esto queda suprimida la esclavitud en España y sus colonias.
1888: Brasil prohibe la esclavitud.